Manuel C. Teixeira
ISCTE
A expansão colonial portuguesa inicia-se simbolicamente com a conquista de Ceuta em 1415 e, poucos anos depois, com a descoberta da ilha da Madeira em 1425. Seguir-se-ia, ao longo dos séculos XV e XVI, a descoberta das várias ilhas dos Açores, a progressão pela costa Africana, a chegada à Índia em 1498, a oficialização da descoberta do Brasil em 1500, e a construção de um império comercial e de navegação ao longo do século XVI no Oriente e nas costas atlânticas. A fundação de núcleos urbanos foi uma importante componente na construção e na consolidação do império colonial português. A cidade do Funchal, na ilha da Madeira, foi a primeira cidade portuguesa construída fora do território continental Europeu.
De início, os modelos de referência destas novas cidades coloniais eram os modelos urbanos da metrópole, adaptados ao sítio e às circunstâncias locais. As duas referências principais nesta fase inicial de colonização e de fundação de cidades ao longo do século XV, eram, por um lado, os modos vernáculos de povoamento, que se caracterizavam por uma estreita adaptação às características topográficas do sítio e, por outro lado, os modelos eruditos que tinham estado na base dos planos das cidades medievais planeadas, pouco mais de um século antes. Mas desde os finais do século XV, as cidades coloniais começaram a ser o campo de experiência e de desenvolvimento de novas ideias urbanísticas, que se iriam posteriormente reflectir na metrópole. Os modelos medievais são rejeitados e desenvolvidos novos tipos de traçado, de base ortogonal. Esta mesma regularidade do traçado vai expressar-se nas novas expansões urbanas levadas a cabo em Portugal a partir do início do século XVI.
É nas cidades novas que se vão fundar a partir do século XVI nos territórios da expansão ultramarina que se vão desenvolver plenamente estas novas ideias urbanísticas, e que vemos desenvolver-se alguns dos grandes temas do urbanismo português. São disso exemplo a cidade de Angra, na ilha Terceira dos Açores, no princípio do século, e a cidade de Salvador da Bahia, no Brasil, em meados do século. O Brasil, onde a partir daquele século se assiste à fundação de raiz de um grande conjunto de vilas e de cidades, é o território de eleição onde melhor se pode observar a plena expressão das características morfológicas definidoras do urbanismo português que irá constituir um dos principais factores de integração cultural neste espaço Atlântico.
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